颜如玉在马车里看戏，正想和霍长鹤说句话，被程老爷打出的一记响亮耳光打断。她转头看过去，程凤瑶结结实实挨了程老爷一耳光，头上发钗都打歪了。程凤瑶难以置信地看着程老爷：“父亲……”“闭嘴！”程老爷咬牙切齿。沈掌柜似笑非笑，把盒子又交给小伙计：“看来，事情已经明了，是在下多管了闲事，既然首饰就是程小姐当的，我也付了银子，如程小姐所言，银货两讫，那就没什么可说的了。”程老爷感觉这张面皮全都丢尽了，气得手指都在哆嗦。沈掌柜不再看他，从容道：“走，回铺子。”四周人让开路，低声议论。“沈掌柜仁义，没想到被倒打一耙。”“还说什么是家里老奴偷盗，原来是他女儿自已当的。”“呵，真是有意思，这大戏唱的，都分不清谁是角了。”沈掌柜还没走出人群，就听人群外又有嘈杂吵嚷声。众人回头，惊讶中又透着嫌弃，赶紧纷纷避让。来的是一群叫花子。为首的叫花子手里拿着根棍子，脸上太脏看不出年纪，穿着露棉花的破棉袄，口齿倒是挺伶俐。“哎，珠宝阁的首饰拍卖高价，到当铺却根本不了那么多，我看呐……”他声音略尖，清脆落地，在场的都听清了。一听说又是珠宝阁和当铺的事，都纷给竖起耳朵。叫花子说到这儿，忽然不说了，抓耳挠腮片刻，回头问旁边的叫花子：“哎？后面什么词儿来着，我给忘了。”“我的首饰不值那么多钱，镇南王府帮着他们赚黑心钱呢。”“对对，是这词儿，”叫花子清清嗓子，“我再来一遍啊。”“哎，珠宝阁的首饰拍卖高价，到当铺却根本不了那么多，我的首饰不值那么多钱，镇南王府帮着他们赚黑心钱！”颜如玉在马车里听得清楚，忍不住抿唇浅笑。霍长鹤赞叹道：“贝贝的演技越来越好了。”沈掌柜眸子微眯：“你们这话是何意？究竟是指责珠宝阁，还是指责我当铺价钱不公？”话音未落，一辆马车匆忙驶来，到近前停住，珠宝阁的掌柜气呼呼从车里下来。“我看是谁在此胡说八道！”掌柜的到近前，看一眼叫花子，“又是你们，好啊，刚才在我珠宝阁门前说这一套，现在到这儿来说。”“走，跟我去见官！我们好好的生意，被你们说成奸商，一群叫花子，珠宝阁的东西你们哪样买得起？根本什么都不懂，竟然还大放厥词！”沈掌柜点头：“算我一个。”他们两家都是钱家生意，但知道的人并不多，平时也很少提及，就是怕有的人居心不良，竞争不过就说他们暗中勾结。一见说要报官，“叫花子”急了。“别别，二位掌柜，我们也是拿人钱财，为人办事。”他目光在人群中一掠，一指程凤瑶身边的婆子：“就是她！她给了钱让我们说的。”说罢，还忿恨一跺脚：“我们要是进了大牢，可就不是这个价了！”“得加钱。”婆子：“……”程老爷惊怒交加，眼睛里恨不能喷出火来：“还不向二位掌柜的认错赔礼！”这么说，就是让婆子把错认下。婆子心头凄然，刚才就满心惊惧，得知程老爷竟然说是她偷盗贵重首饰，这是要她的命啊！她还没缓过神，又让她认这个错。可她不能不认，一家老小都在府里讨生活，哪容她不听话？婆子低头上前，声音都有点发颤：“二位掌柜，是……是老奴的不是，老奴一心想为小姐出口气，就买通这些叫花子，让他们胡说八道，散布谣言。”婆子扑通一声跪下，“啪啪”给自已来两个耳光。“老奴知道错了，是老奴不要脸，一时猪油蒙了心，给二位掌柜带去这么大的麻烦，是老奴的错。”婆子其实是有私心的，不能不认错，但认得又不甘心，干脆就再骂几句，明着是骂自已，还抽自已，其实就是骂真正的始作俑者。“我不是人，我该死！”她越这么说，程凤瑶脸上越挂不住。颜如玉揣着小手炉，勾唇轻笑：“程府的人都不是省油的灯。”“能跟在夫人小姐身边的，都不是善茬。”霍长鹤看着程凤瑶，眼神难掩厌恶，“就看她能不能忍得住。”程凤瑶当然是忍不住的。刚才当众挨耳光就受不了，现在无异于火上浇油。她挺直腰大声道：“够了！实话说了吧，是本小姐让她这么干的。”程夫人：“……”程老爷：“……”头有点晕，眼有点黑。沈掌柜转头看着她，笑意浮在脸上：“程小姐，我们可是得罪过你？”珠宝阁掌柜也怒道：“程小姐，你那日竞买，我可是客客气气，没有一丝怠慢，如今你却让人放出这种谣言，诋毁我店的声誉，到底所谓何来！”程凤瑶张嘴想说，程夫人一把拉住她。但她此时愤怒如火，似是把理智燃烧成灰，已经顾不得别的。程凤瑶甩开程夫人：“所谓何来？你们珠宝阁的首饰卖价那么高，你敢拍着胸脯保证说，这其中不是镇南王妃授意的？”“镇南王府一个被流放的，来了之后不缺吃食，还有住处，甚至还穿金戴银，出入首饰楼，是谁给他们的底气？”“难道你们不是互相勾结，以此谋取暴利吗？”现场一静。连一向沉稳玲珑的沈掌柜也愣了一下。他忽然想起年前和诸位掌柜一起见颜如玉时，颜如玉说过的一句话“人傻是病，没治，不要与傻瓜论长短。”做生意最怕与别人较长短，纠缠不清。当时体会不深，但记住了这句特殊的话。现在，算是深切体会到。沈掌柜暗暗再次感叹，王妃真是有先见之明。众人都提着一口气，目光互相轮转，没人吭声。天呐，程凤瑶这是疯了吧？竟然在大庭广众之下，说镇南王府！安静之际，一道沉冷声音响起。“想知道本王的底气？不如当面来问！”